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AES bedeutet “advanced encryption standard”, also zu Deutsch ungefähr fortschrittlicher Verschlüsselungsstandard. Wie der Name schon verrät, handelt es sich hierbei um ein international als Standard verwendeter Verschlüsselungs-Algorithmus für Daten jeder Art.
Es wird fortschrittlich genannt, weil es bereit eine Vorgängerversion gab: DES, Data Encryption Standard. Da jedoch die Rechenkapazität unserer modernen Computer immer besser wird, wurde DES schnell unsicher, als die Computer besser wurden. Ein DES Schlüssel ist nämlich immer nur 56 Bits lang. Das war im Jahr 1977 vielleicht noch ausreichend, heute jedoch nicht mehr, da es bei einem Brute-Force-Angriff auf DES verschlüsselte Daten relativ einfach ist, die Klartextform sozusagen durch Ausprobieren zu errechnen. Aus diesem Grund löste AES den DES als Standard-Verschlüsselungswerkzeug ab.
AES ist ein symmetrisches Blockverschlüsselungsverfahren. Das bedeutet, dass es im Gegensatz zu einer Hash-Funktion nicht nur wie eine Einbahnstraße funktioniert, sondern dass man es aus beiden Richtungen nutzen kann: zum Verschlüsseln und zum Entschlüsseln von Daten. Es gibt AES mit verschiedenen Schlüssellängen: 128, 192 und 256 Bit. Mit dem gleichen Schlüssel kann man Daten also via AES verschlüsseln und auch wieder entschlüsseln.
Um es in wenigen Worten zu erklären: Verschlüsselungsvorgang hat vier Schritte, die alle einem bestimmten Prinzip folgen: Substitution, Shift Row, Mix Column und Key Addition. Alle diese Schritte sind auch rückwärts durchführbar und die Daten daher entschlüsselbar. Da sie jedoch in mehreren Runden durchgeführt werden und das Knacken der Verschlüsslung durch Kenntnis des Prozesses allein nicht möglich ist, wird dieser auch nicht geheim gehalten. Wer sich für den detaillierten Ablauf des kryptologischen Prozesses interessiert, der kann dies ganz öffentlich auf Wikipedia nachlesen.
Momentan gilt AES als sehr sicher – sogar so sehr, dass es zum Beispiel in den USA für Regierungsdokumente und andere Informationen der höchsten Geheimhaltungsstufe verwendet wird. Trotzdem gibt es Kritiker, die Schwachpunkte von AES benennen, die oft genau auf die Einfachheit und Effizient des Verfahrens abzielen, die auch als Vorteil von AES gewertet werden. Über die Jahre gab es viele Experten, die durch verschiedene Vorführungen vor Angriffen auf AES warnten, die in theoretisch erfolgreich verlaufen könnten. In der Praxis ist es jedoch noch nicht zu einem erfolgreichen Angriff gekommen.
Da unsere Computer immer stärker werden ist es jedoch zu erwarten, dass AES irgendwann das gleiche Schicksal ereilen wird wie zuvor DES. Sobald Computer mit wesentlich größerer Rechenleistung erfunden sind, wie zum Beispiel Quantencomputer, wird sich das ändern und es wird große Nachfrage nach einem neuen, sicheren Verschlüsselungsverfahren geben.